形合是指句子內部的連接或句子間的連接采用句法手段或詞匯手段。意合指句子內部的連接或句子間的連接采用語義手段。
例：If winter comes, can spring be far behind?
冬天來了，春天還會遠嗎？
英文中的“If”顯示了主從句間的“假設-判斷”關系。中文譯文雖沒采用任何連接詞，但卻并不顯得突兀，反而更覺一氣呵成。
中文是以意合為主的語言，猶如海浪向前推進，浪峰浪谷似分似合，彼此相像，又各不相同，隱含著某些規律，但卻過于復雜，難以分析或表述。這些規律規范著波浪與波浪、波浪與大海、詞組與詞組、詞組與語段之間的各種關系。
中文句子以主題為統率進行鋪排，“主題-評論”（topic-comment）結構靈活、形式多樣、組合自由，無主句也占了相當大的比重，分句與分句之間、句與句之間少見邏輯關系詞。由于中文缺少邏輯關系表征，缺乏時態、人稱、單復數形態，也沒有特別明顯的詞類標記，人們對語義的理解往往只能憑借語境及語感來完成。
在翻譯實踐中應充分考慮中英語言“意合”和“形合”的結構差異。在英譯中時，應先透徹分析原文的形合結構特點，在此基礎上轉化為流暢的、以“意”為主的語言。中譯英時，應先領悟原文的“意”，然后找到英文中合理的“主謂”主線，再將其余的結構恰當地鋪排為分句或其他附屬結構。這樣做可以使譯文自然曉暢，避免翻譯腔。
值得注意的是，中文并非絕對意合，英文也并非絕對形合。也有英語用意合、中文用形合的情況。
例：Grasp all, lose all.
如果你樣樣都抓，就會一樣也抓不到。
