原來，護照是為了表達誠意而流通于民間，之后才變成官方文件正式登上外交舞臺。
在中國歷史上，護照曾分國內和國外兩種。國內護照從夏商周時期開始，一直延續到中華人民共和國初期，才隨著社會的穩定和經濟的發展而逐步消亡。
在中國歷史上，護照在不同時期有不同的稱呼，如符、傳、過所、公驗、度牒、路證、安全證書、通行證等。“護照”一詞來自法國，傳入中國的時間是清道光二十五年（公元一八四五年）。
在中國歷史上，護照共經歷了五次飛躍：由石銅而竹木，由竹木而紙張，由手書而印刷，由手工操作而機器打造。
歷史竟有如此驚人的相似，據考古發現，中國貝幣的使用也和印第安人一樣穿孔成串，五貝一系，兩系一朋。中國地域遼闊，部族眾多。部族之間交往，從部族地盤通過，最好的信物和憑證，當數“貝殼數珠”，這便是中國最古老的護照雛形。
中國的貝殼數珠（海貝）到西周中葉（公元前10－前9世紀）由銅鑄貝幣取代，印第安人的貝殼數珠則在殖民者進駐美洲之前還在使用。哥倫布發現新大陸是公元1492年，如此說來，中國的“貝殼數珠”雛形護照要比美洲的“貝殼數珠”雛形護照大約早20多個世紀。
遠古時期，一個族群、一個部落之人要進入另一族群、另一部落領地，需要經過那個族群或部落的允許。如果未經允許強行通過，就意味著動武，甚至戰爭?！妒ソ洝飞暇陀幸詵|王拒絕希伯來人過境，60萬人繞道走的痛苦記載：
大約公元前1250年，希伯來人領袖摩西（Mosheh）帶領60萬在埃及為奴的希伯來人離開埃及，跨紅海，越西奈沙漠，向迦南地區轉移。當他的隊伍來到以東王的領地時，為了順利通過，摩西從邊界城鎮加低斯差遣使者去見以東王，請求道：“如今我們在你邊界上的加低斯城，求你允許我們從你的土地經過。我們不走田間和葡萄園，也不喝井里的水，只走大道，不偏左右，直到過了你的境地。”以東王對摩西的過境要求一口回絕。使者哀求道：“我們走大道。我們和牲畜喝水，一定付錢。”以東王憤怒了，立即派兵驅趕他們。摩西萬般無奈，滿腹憤懣，帶著龐大的隊伍，趕著牛群、羊群，繞道而去。
為了避免動武，為了避免60萬希伯來人繞道走的痛苦，就要有大家公認的通行信物。在沒有文字的年代，表達思想意愿的信物是最珍貴的東西。
